Se ha dicho desde hace tiempo que el reciclaje es una forma efectiva de evitar la contaminación y ayudar al ambiente. Pero rumores acerca de que los plásticos que colocas en el bote de reciclaje terminan en un vertedero han existido por casi el mismo tiempo.
Muchos reportes y titulares sobre el reciclaje de plástico frecuentemente comparten estadísticas de que sólo del 5 al 9% de plásticos es realmente reciclado. Muchos lectores de VERIFY se nos han acercado para preguntarnos si el plástico que están colocando en el recipiente de reciclaje termina en los vertederos.
LA PREGUNTA
¿Menos del 10% de los plásticos en los botes de reciclaje realmente es reciclado?
LAS FUENTES
Recycle Smart MA, una iniciativa de educación financiada por el Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts (Mass DEP)
Recycling Partnership, una organización no gubernamental conformada para el avance y mejora de sistemas de reciclaje
La Organización para el Desarrollo y Cooperación Económica (OECD)
La Alianza Global Para Alternativas de Incineración (GAIA), una organización sin fines de lucro enfocada en desechos y polución nonprofit organization with a focus on waste and pollution
Programas de reciclaje en varias ciudades incluyendo Washington, D.C.; Salt Lake City, Utah; Chicago, Illinois; San Francisco, California; Denver, Colorado; and Charlotte, Carolina del Norte
Kara Pochiro, vicepresidenta de comunicaciones y asuntos públicos para la Asociación de Recicladores de Plástico
Brent Bell, vicepresidente de operaciones de reciclaje para Waste Management
LA RESPUESTA
No, no es cierto que menos del 10% de los plásticos que se colocan en los botes de reciclaje realmente es reciclado. Las cifras de 5-9% que son citadas comúnmente se refieren a la cantidad total de plásticos que terminan siendo reciclados, muchos de éstos son tirados a la basura, pero no se trata del porcentaje que es realmente enviado a instalaciones de reciclaje.
LO QUE ENCONTRAMOS
Basado en los datos disponibles, la mayoría de los plásticos que es recolectado para su reciclaje sí es reciclado. Esto es especialmente cierto para ciertos tipos de plástico que son universalmente reciclables, como las botellas de agua.
Sin embargo, la gran mayoría de los plásticos no son colectados para reciclaje y son desechados. De aquí se originan las estadísticas del 5-9%.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) estimó que cerca del 9% del desecho plástico fue reciclado exitosamente en 2018. Investigadores en el Laboratorio Nacional de Energía (NREL) Renovable estiman que aproximadamente 5% de todo el plástico desechado fue reciclado en 2019. Estas estadísticas, las cuales son las más recientes que están disponibles, se basan en todo el desecho de plástico generado, el cual incluye plásticos que no pueden ser reciclados y aquellos que fueron tirados a la basura.
Muchos plásticos son muy difíciles o imposibles de reciclar. Algunos plásticos no son reciclables porque son tan pequeños que caen en ranuras dentro de la maquinaria de reciclaje, explica Clean River Recycling Solutions. Muchos plásticos de uso desechable no son reciclables porque tendrían que depender de un proceso llamado reciclaje químico, el cual no tenemos la capacidad de realizar a gran escala en los Estados Unidos.
Pero algunos plásticos que son fáciles de reciclar son desechados en casa más comúnmente de lo que son reciclados.
En cuanto al plástico que sí logra llegar al centro de reciclaje, no existe un estimado nacional oficial del porcentaje de esos plásticos que termina siendo reciclado. Las cifras disponibles global y localmente, sin embargo, sugieren que la mayoría de los plásticos reciclables enviados a centros de reciclaje sí son reciclados.
La Organización Para la Cooperación y Desarrollo Económico (OECD) afirma que el 60% del plástico recolectado para reciclaje en 2019 fue realmente reciclado — pero sólo el 15% de todo el desecho plástico fue recolectado para reciclaje en primer lugar.
La tasa de reciclaje para plásticos recolectados puede variar ampliamente en diferentes estados y municipios.
Recycle Smart MA, una iniciativa de educación financiada por el Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts (MassDEP), asegura que el 90% del plástico reciclable del estado que es tirado en un bote azul “será vendido a reclamadores de reciclaje para empezar su nueva vida.”
El programa de reciclaje de Salt Lake City afirma tener mejores cifras. La ciudad asegura que el 99% de los plásticos que recolecta para reciclaje son realmente reciclados en vez de ser incinerados para combustible o enviarlos a un vertedero.
Los centros de reciclaje generalmente no prefieren enviar artículos a vertederos porque significa que están vendiendo menos material reciclado. Kara Pochiro, vicepresidenta de comunicación y asuntos públicos para la Asociación de Recicladores de Plástico, nos dijo que la “gran mayoría” de los materiales reciclables que colocas en tu bote son reciclados.
Brent Bell, vicepresidente de operaciones de reciclaje para Waste Management, nos dijo en un correo electrónico que la compañía trata de reciclar todo lo que sus instalaciones pueden reciclar.
“Generalmente, nosotros esperamos reciclar todos los materiales limpios y secos de nuestra lista de reciclables aceptados", advierte Bell.
Pero algo de lo que las personas tiran en sus botes azules no son reciclables, por lo que una pequeña porción sí termina en un vertedero como resultado de artículos mal colocados o contaminación, explica Recycle Smart MA.
Los artículos que no pueden ser reciclados porque es material no reciclable o que están contaminados, tienen que ser desechados. Un artículo reciclable puede estar contaminado si no está limpio de residuos o no puede separarse de material no reciclable. Esto aplica a cualquier reciclable, no sólo con plásticos.
En 2019, la tasa promedio de contaminación para todos los materiales en programas de reciclaje a lo largo de los EE.UU. fue del 16,9%, según el reporte State of Curbside Recycling de 2020, por parte de Recycling Partnership, una organización no gubernamental conformada para avanzar y mejorar sistemas de reciclaje.
Bell asegura que VM ha visto una tasa de contaminación promedio de 16-18% en todos los materiales incluyendo vidrio, metal y papel, en los programas de reciclaje de la empresa
Estos números pueden variar de comunidad a comunidad, particularmente cuando se refiere a plásticos. La Alianza Global Para Alternativas de Incineración (GAIA), una organización sin fines de lucro enfocada en desechos y contaminación, estudió el manejo de desechos en Baltimore, Detroit, Long Beach, Minneapolis y Newark en 2021. GAIA encontró que el 12-55% de todos los plásticos recolectados para reciclaje en esas ciudades no era reciclable.
Cada municipio puede también ser capaz de recolectar y reciclar diferentes plásticos dependiendo de sus instalaciones locales, lo cual puede afectar si un plástico es considerado reciclable en su comunidad.
¿Cuáles plásticos son realmente reciclables?
Lo que es reciclable depende de las instalaciones y el equipo en tus centros locales de reciclaje, por lo que no existe una respuesta simple a nivel nacional. Sin embargo, existen algunos plásticos que son casi siempre reciclables y otros que casi siempre no lo son.
Pochiro explica que puedes tener “casi un 100% de confianza” en que tu programa local de reciclaje aceptará botellas PET como botellas plásticas de gaseosas y agua, así como envases de detergente y leche que compras en el supermercado.
Bell afirma que las botellas de plástico son aceptadas en casi cada programa local de reciclaje. VERIFY revisó los programas de reciclaje de un número de diferentes ciudades alrededor de los EE.UU. y descubrimos consistentemente que las botellas plásticas están entre las cosas que aceptan.
Aún cuando casi todos los programas aceptan botellas plásticas PET, la tasa de reciclaje de este tipo de botellas y envases fue de un 29,1% en 2018, según la EPA. Esto se debe a que la mayoría de las personas desechan sus botellas en vez de reciclarlas.
Debes chequear lo que tu programa local de reciclaje acepta para la mayoría de los otros tipos de plásticos. Por ejemplo, muchas ciudades, como Chicago y San Francisco, aceptan contenedores plásticos de alimentos unidos en un lado como una ostra, mientras que otras, como Charlotte, no los aceptan.
“Sería mucho más fácil si cada comunidad aceptara las mismas cosas para su reciclaje, pero simplemente tienen diferente infraestructura y no es posible en este momento,” advierte Pochiro. “Pero eso es algo en lo que estamos trabajando, por supuesto.”
Existen algunos plásticos que la mayoría de los programas de reciclaje no aceptará — en el tope de esa lista se encuentran las bolsas plásticas de supermercado. Denver afirma que estas bolsas son el “contaminante #1 de reciclaje” de la ciudad.
“No recicles bolsas plásticas sueltas (ya que muchos programas de reciclaje de flujo único no aceptan plástico para envolver), y no coloques tus reciclables en bolsas,” recomienda Bell. El ejecutivo sugiere que puedes llevar tus bolsas y otros plásticos delgados de vuelta a la tienda si ésta tiene alguna iniciativa al frente de la tienda donde puedes devolverlas o reciclarlas.
Algunas veces, las bolsas plásticas pueden dañar el equipo de separación y reciclaje al quedarse atascadas entre ellos y obstruyendolos, advierte Salt Lake City.
Pero sigue mereciendo la pena el verificar tus programas de reciclaje locales, incluso para bolsas de plástico, ya que algunas ciudades pueden procesarlas y reciclarlas.
Houston tiene un programa para recolectar y reciclar “desechos plásticos considerados difíciles de reciclar,” incluyendo bolsas plásticas. Y Bell asegura que Waste Management está trabajando en el desarrollo de programas para facilitar el reciclaje de este tipo de material.
“Estamos trabajando con empresas así como desarrollando programas piloto para facilitar a los consumidores el reciclaje de plástico para envolver, el cual actualmente no es aceptado en los programas de flujo único,” advierte Bell. “También estamos invirtiendo en tecnología en nuestras instalaciones para ayudarnos a extraer el plástico delgado para poder ayudar a crear mercados viables para reusar el material.”
Versión original en inglés: What we can VERIFY about how much plastic really gets recycled