El 8 de junio de 2023, la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA) advirtió que El Niño emergió en el océano pacífico. En julio, NOAA predijo que existe una posibilidad de 90% de que El Niño persista durante el invierno.
Usuarios de redes sociales y reportes han asegurado que ésto podría causar un incremento en las temperaturas y condiciones climáticas extremas en los EE.UU. y alrededor del planeta.
Pero muchos otros simplemente se preguntan qué es El Niño y cómo podría afectar al clima de los Estados Unidos. Un seguidor de VERIFY en Facebook nos preguntó si el fenómeno podría producir más huracanes de lo normal.
Aquí te respondemos cinco preguntas acerca de El Niño.
LAS FUENTES
Michelle L’Heureux, coordinadora del equipo de pronóstico de El Niño del Servicio Climatológico Nacional
Rob Carlmark, meteorólogo con KXTV en Sacramento
LO QUE ENCONTRAMOS
¿Qué es El Niño?
El Niño es un patrón natural climatológico donde aguas más cálidas de lo usual en el océano pacífico del este afectan el clima en diversas formas a lo largo del planeta, según explica la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA). Este patrón ocurre en un ciclo irregular usualmente cada dos o siete años.
Normalmente, los vientos alisios soplan a lo largo del océano pacífico pasando por el ecuador, tomando agua tibia de Sudamérica hacia Asia, explica NOAA. Como consecuencia, el agua fría emerge de las profundidades hacia la superficie reemplazando el agua tibia que ha dejado Suramérica.
Durante El Niño, los vientos alisios son más débiles o a veces se revierten, causando que el agua tibia se estanque o sea empujada hacia el este, cerca de Sudamérica.
“Debido a la vastedad de la cuenca del pacífico –la cual cubre un tercio del planeta– estos vientos y cambios de humedad son transmitidos alrededor del mundo, interrumpiendo patrones como las corrientes rápidas (vientos fuertes de alto nivel),” explica el Observatorio de la Tierra de la NASA. “Sabemos que estos grandes cambios en los vientos y aguas del pacífico inician El Niño. Lo que no sabemos es qué es lo que ocasiona ese cambio. Ésto sigue siendo un misterio científico.”
Mientras que la forma en que El Niño afecta al tiempo varía en el globo, los eventos de este fenómeno típicamente tienen un efecto de calor en las temperaturas de la superficie en todo el mundo, señala la Organización Meteorológica Mundial (WMO).
El Niño es parte de un ciclo que incluye a La Niña, el cual sucede cuando las aguas en el este del pacífico están más frías de lo normal. Según datos de NOAA desde 1986 hasta 2022, los años donde han sucedido El Niño y La Niña, comprenden 20% de los años cada uno. El ciclo permanece en su patrón neutral el resto del 60% del tiempo, durante el cual el este del pacífico no está ni más cálido ni más frío de lo normal.
¿Cómo afecta El Niño al clima de los EE.UU.?
El Niño tiene la mayor influencia sobre el clima de los EE.UU. durante el invierno, y esa influencia normalmente se mantiene hasta entrada la primavera, explica NOAA. El clima de los EE.UU. durante El Niño varía de región en región y año por año, advierte la autoridad climatológica.
“Los científicos han identificado un grupo de impactos típicos en los EE.UU. que han sido asociados con eventos posteriores de El Niño. Pero ‘asociados con’ no quiere decir que estos impactos han sucedido durante todos los episodios del fenómeno,” advierte NOAA. “En otras palabras, la influencia de El Niño en el clima invernal de los EE.UU. es un tema de probabilidad, no de certeza.”
El sur de los EE.UU. desde California hasta las Carolinas tiende a ser más frío y húmedo de lo normal durante un invierno con El Niño. En las zonas del norte de los EE.UU., en particular el noreste del pacífico, el fenómeno frecuentemente se traduce en un invierno más cálido, más seco, explicó el Estudio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
En lugares donde El Niño trae climas más húmedos, se puede incrementar la frecuencia e intensidad de tormentas, ocasionando inundaciones dentro de esas regiones.
La Niña tiene un efecto mayormente opuesto durante el invierno en los Estados Unidos.
¿Un patrón de El Niño significa que habrá más huracanes?
El Niño típicamente implica que aparecerán menos huracanes en el océano atlántico, mientras que habrá más huracanes en el pacífico, advierte NOAA. Este es el efecto reverso de La Niña, que aumenta la actividad de huracanes en el Atlántico.
Esto se debe a que El Niño afecta la forma en la cual el viento se mueve a lo largo de los océanos Atlántico y Pacífico.
“Básicamente aumenta lo que llamamos la cizalladura vertical del viento en la cuenca del Atlántico. Entonces esto básicamente facilita que se separen las tormentas,” nos explicó Michelle L’Heureux, científica del Servicio Meteorológico Nacional. “Esto no implica que no habrán tormentas, sino que simplemente los niveles de actividad tienden a reducirse.”
Pero El Niño sólo reduce la probabilidad de una temporada intensa de huracanes, no elimina la posibilidad de éstos del todo.
“El Niño reducirá la actividad de los huracanes” advirtió L’Heureux. “Dicho esto, NOAA tiene un observatorio de huracanes por temporada, y el más reciente proyecta una temporada casi promedio. Y la razón por la que no están proyectando una temporada por debajo de lo normal es porque las anomalías en la temperatura de la superficie del mar en el Atlántico norte, están muy, muy cálidas ahora mismo. Entonces es posible que podría estar un poco más activo de lo esperado con El Niño debido a esas temperaturas de la superficie del mar.”
Aún es posible que se formen fuertes huracanes durante El Niño también.
“Con El Niña o el Niño es muy importante recordar que todo lo que se necesita es que una gran tormenta se aproxime, y entonces de repente tienes una temporada severa de huracanes,” advierte Rob Carlmark, meteorólogo con KXTV en Sacramento.
¿Se puede saber si una tormenta en específico o evento climático es causado por El Niño?
Es imposible determinar si una tormenta individual o evento climático es causado por El Niño, explica NOAA.
“Piénsalo de esta forma: Supón que en un año promedio, tu estado experimenta 10 tormentas de invierno. Durante este invierno de El Niño, tal vez tengas 13,” advierte NOAA. “Es imposible decir si 10 de ellas fueron ‘normales’ y cuáles de las otras 3 fueron ‘extra’.”
Sin embargo, los científicos pueden estimar si El Niño contribuye a generar un evento climático más extremo, aclara NOAA. Esto es posible mediante el análisis de cómo El Niño ha cambiado la cantidad de vapor de agua en la atmósfera y cómo ha cambiado la posición y la fuerza de las corrientes, todos factores que impactan la fuerza de las tormentas eléctricas y otros eventos.
¿El Niño es causado por el cambio climático?
El Observatorio de la Tierra de la NASA señala que El Niño no es consecuencia del cambio climático, y existe evidencia de que se trata de un fenómeno que ha existido por decenas de miles de años.
“Es un patrón completamente natural que ha venido ocurriendo por miles de años,” afirma L’Heureux.
Tampoco existe evidencia de que el cambio climático está aumentando la frecuencia de El Niño y La Niña, asegura la Organización Meteorológica Mundial. Pero el cambio climático está causando que el mundo esté más caliente y que los eventos climáticos sean más severos — cosas que El Niño también ocasiona.
“Es posible que [El Niño y La Niña] estén aumentando los impactos, en especial El Niño en cuanto a calor más intenso y precipitación más pesada", advierte la organización. “2015 fue el año récord más caluroso por los efectos combinados del cambio climático y El Niño. Otros récords también fueron sobrepasados a principios de 2016”.
Antes de este año, el último año de El Niño fue en 2016, según datos de NOAA. 2022 y 2021 fueron años de La Niña.
Versión original en inglés: El Nino: VERIFY Fact Sheet