En noviembre de 2023, un video viral de TikTok, con más de 613 mil likes, asegura que la acrilamida, una sustancia tóxica encontrada en humo de cigarrillo, también puede hallarse en las papas fritas de McDonald’s. Acusaciones similares fueron compartidas ampliamente en un meme en Facebook, a pesar de que la acrilamida fue escrita erróneamente en la mayoría de estos posts.
Adicionalmente a las afirmaciones de la acrilamida, el meme también sugiere que las papas fritas de McDonald’s son hechas de papas que son rociadas con un pesticida que es tan nocivo para los humanos, que los granjeros deben dejarlo reposar por cuatro días antes de manejar las papas con seguridad.
La lectora de VERIFY Ruth nos preguntó en un correo electrónico si hay algo de veracidad en estas afirmaciones.
LA PREGUNTA
¿Las papas fritas de McDonald’s contienen acrilamida, un químico que también se encuentra en el humo de cigarrillo?
LAS FUENTES
El Reporte sobre Carcinógenos del Programa Nacional de Toxicología de EE.UU.
Artículo del Centro de Cáncer Anderson de la Universidad de Texas
City of Hope, centros de investigación y tratamiento contra el cáncer
Artículo de Joe Schwarcz, Ph.D., director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill
Artículo publicado en Environmental Research, un diario multidisciplinario de ciencias ambientales e ingeniería
Artículo publicado en Foods, un diario internacional y evaluado por profesionales de libre acceso sobre ciencias de la alimentación
Manuscrito de autor publicado en Nutrition and Cancer, un diario médico evaluado por profesionales que cubre la investigación del rol de factores nutricionales en la causa o prevención del cáncer
Ensayo de investigación publicado en los Anales de Medicina Ambiental y de Agricultura (AAEM)
Kendall Stelwagen, especialista de nutrición clínica en el Centro de Cáncer Anderson de la Universidad de Texas MD
LA RESPUESTA
Necesita contexto.
La acrilamida se forma naturalmente cuando algunos alimentos, incluyendo las papas fritas, son cocinados en temperaturas muy altas, como por ejemplo al freír, rostizar u hornear. También se encuentra en el humo de cigarrillo.
LO QUE ENCONTRAMOS
La acrilamida no es un aditivo o ingrediente encontrado en una etiqueta, aclara City of Hope. En cambio, es un químico que se forma naturalmente cuando algunos alimentos, incluyendo las papas fritas, son preparados mediante métodos de cocción a altas temperaturas, tal como al freír, rostizar u hornear, según la Administración de Alimentos y Medicinas de los EE.UU. (FDA).
La acrilamida también es un componente encontrado en el humo de cigarrillo, pero nuestras fuentes afirman que existe más acrilamida en el humo de tabaco que en los alimentos. Es incierto hasta la fecha cuán riesgosa es la acrilamida para los humanos, pero la FDA explica que el químico ocasionó cáncer en animales que fueron expuestos al componente en dosis muy altas.
VERIFY también descubrió que las papas que McDonald’s usa para preparar sus papas fritas no son cultivadas con pesticidas altamente tóxicos, los cuales deben dejarse reposar por parte de los granjeros antes de su manejo.
La acrilamida en alimentos
La FDA asegura que la acrilamida fue detectada en alimentos por primera vez en 2002. Sin embargo, la agencia apunta que el químico ha “estado probablemente siempre presente en alimentos cocidos.” Estudios tampoco han demostrado un impacto en la salud de los humanos al consumir alimentos con acrilamida.
La acrilamida se forma a través de una reacción química natural entre los azúcares y la asparagina, un aminoácido, cuando los alimentos a base de plantas, como las papas y los alimentos a base de cereales de grano, son cocidos a fuego alto. La acrilamida se encuentra en las papas fritas, galletas saladas y dulces, pan, cereales, aceitunas negras enlatadas, jugo de ciruelas y café, según el Instituto Nacional del Cáncer.
“La acrilamida se forma cuando los alimentos como las papas y los cereales se vuelven dorados y crujientes. Incluso se forma en semillas de café tostado,” explica Kendall Stelwagen especialista en nutrición clínica en el Centro de Cáncer Anderson de la Universidad de Texas MD.
Esto quiere decir que las papas fritas de cualquier restaurante, incluyendo McDonald’s, o papas compradas en el supermercado que estén fritas, asadas u horneadas a altas temperaturas en casa, muy probablemente contienen acrilamida. El Instituto Nacional del Cáncer aclara que los niveles de acrilamida varían ampliamente dependiendo del orígen así como del tiempo, método y temperatura del proceso de cocción.
Stelwagen concuerda.
“Es muy difícil medir la cantidad de acrilamida en los alimentos porque existe mucha variación en la producción de comida e incluso en la comida misma", comenta la especialista. “De una papa a otra, la cantidad de acrilamida que se forma en la cocción puede ser muy diferente. Y los procesos de cocción pueden ser diferentes también.”
En los Estados Unidos, la FDA regula la cantidad de acrilamida residual en ciertos productos que tienen contacto con la comida, y la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. (EPA) monitorea y regula la acrilamida en agua potable. Pero este químico en los alimentos no está supervisado o regulado por ninguna agencia federal, advierten el Instituto Nacional del Cáncer y el Centro de Cáncer Anderson en MD.
Sin embargo, en 2016, la FDA emitió recomendaciones para ayudar a que la industria de alimentos redujese la acrilamida en ciertos alimentos. La agencia asegura que no identifica ningún límite específico recomendado o nivel de acción para este componente en los alimentos.
Entre 2011 y 2015, la FDA recopiló aproximadamente 2.500 muestras individuales de productos alimenticios para estudiar los niveles de acrilamida. Los datos de la encuesta más reciente del químico en alimentos por parte de la agencia de 2015 encontró que las papas fritas de diversas marcas contienen un promedio de 337 microgramos de acrilamida por kilogramo (μg/kg), según un análisis experimental de acrilamida en papas fritas publicado por investigadores en la Universidad del Estado de Boise en 2021.
La acrilamida es considerada un probable carcinógeno humano por la EPA. No obstante, los únicos estudios que muestran una relación clara entre la acrilamida y el cáncer han sido los de los animales expuestos a niveles muy altos del químico, aclaran la FDA y el Centro de Cáncer Anderson en MD.
El reporte de carcinógenos del Programa Nacional de Toxicología de los EE.UU., por ejemplo, afirma que la exposición a la acrilamida de dos especies de roedores, a través de agua potable e inyección en diferentes tejidos, ocasionó tumores cancerosos en ratas de ambos sexos. Pero el Instituto Nacional del Cáncer apunta que otros estudios que han hecho seguimiento a personas durante el tiempo, no hallaron una conexión entre el consumo de alimentos con acrilamida y el cáncer.
Si estás preocupado sobre la cantidad de acrilamida en tus papas fritas y otros alimentos, existen formas de reducir tu exposición a ellos. Stelwagen recomienda cocinar los alimentos por menos tiempo para reducir la cantidad de crocancia y dorado, hervir ligeramente las papas antes de cocinarlas y evitar guardar las papas en el refrigerador porque al hacerlo se vuelven más crujientes.
“Los fabricantes de alimentos han tratado de reducir la acrilamida en algunos artículos, pero usualmente resulta en pérdida de calidad,” acota Stelwagen. “La reacción dorada es lo que le otorga a los alimentos un sabor agradable y delicioso y la apariencia que nos gusta, entonces recomiendo consumir estos alimentos con moderación, como una pequeña parte de una dieta saludable.”
La FDA también recomienda que aquellos que estén preocupados por la acrilamida en sus comidas, adopten un plan de alimentación saludable que enfatice las frutas, vegetales, granos enteros y leche y productos de leche sin grasa o descremados, así como carnes sin grasa, aves, pescado, legumbres, huevos y nueces.
La acrilamida en humo de cigarrillo y otros productos
Adicionalmente a lo que ocurre en ciertas comidas, la acrilamida es también un componente del humo del cigarrillo o tabaco, según nuestras fuentes. El químico se forma típicamente cuando el tabaco es calentado.
El Instituto Nacional del Cáncer afirma que las personas están expuestas sustancialmente a más acrilamida cuando inhalan humo de cigarrillo y tabaco que a través de los alimentos. Investigadores han encontrado que los fumadores tienen de cuatro a cinco veces más acrilamida en su sangre que los no fumadores.
City of Hope asegura que se necesita más investigación para entender si existe una relación entre la acrilamida y el cáncer en humanos. El centro de tratamiento de cáncer y Stelwagen recomiendan el consumo de cigarrillos del todo para reducir la exposición al químico.
“Si fumas, déjalo lo más pronto posible. Si no fumas, evita fumar de forma pasiva, para poder escapar de las toxinas que contiene,” explica Stelwagen.
Muchas industrias usan acrilamida para fabricar papel, tintes y plásticos y para tratar agua potable y desechable. El químico también se encuentra en algunos productos de uso doméstico como masilla, envases de alimentos, algunos adhesivos y cosméticos.
Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los EE.UU. (CDC) confirman que los efectos en la salud humana por exposición ambiental a niveles bajos de acrilamida son desconocidos actualmente. Pero la agencia asegura que inhalar grandes cantidades de acrilamida puede irritar los tractos respiratorios y puede causar daños en los nervios tras exposición de largo plazo.
Aclarando afirmaciones sobre los pesticidas y las papas fritas de McDonald’s
En 2014, el autor Michael Pollan aseguró que McDonald’s usaba un tipo de papa llamada Russet Burbank para elaborar sus papas fritas. En ese momento, Pollan sugirió que la empresa de comida rápida obligaba a los granjeros a tratar las papas con un pesticida altamente tóxico llamado metamidofos o Monitor para deshacerse de imperfecciones causadas por áfidos (moscas pequeñas).
Pollan también alegó que el pesticida “es tan tóxico que los granjeros que cultivan estas papas en Idaho no saldrán hacia sus campos por cinco días después de rociarlo.”
En su sitio web, McDonald’s explica que usa diferentes tipos de papas, incluyendo la Russet Burbank, Ranger Russet, Umatilla Russet y la Shepody, para elaborar sus papas fritas. La empresa desmintió las denuncias de Pollan en 2018 a través de internet.
“Nuestros proveedores no usan pesticidas que contienen metamidofos,” aclaró McDonalds. Este químico fue prohibido para su uso como pesticida en los EE.UU. en 2009. Los metamidofos también están prohibidos en Europa.
Joe Schwarcz, Ph.D., director de la Oficina de Ciencias y Sociedad de la Universidad McGill, calificó las denuncias de Pollan como “innecesariamente alarmistas” y “puro sinsentido” en un artículo de 2017. Otras organizaciones de noticias verificadas, incluyendo Politifact, también han desmentido las denuncias de Pollan.
VERIFY intentó comunicarse con McDonald’s para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta al momento de esta publicación.
Versión original en inglés: Claims that McDonald’s french fries contain a chemical found in cigarette smoke need context
